為什麼中國沒有發現新大陸 ?

五月初,  我造訪朋友印尼的老家. 印尼是世界上人口最多的伊斯蘭國家,其國民90%都是穆斯林. 我參觀當地華人會館時, 僑領告訴我: 印尼的回教是明代三寶太監引入的, 孤陋寡聞的我聴了嚇了一跳. 返港後在網上查了一些資料.

鄭和下西洋，其間曾多次到訪印尼，並在當地留下眾多文化遺蹟。印尼第六大城市三寶壟便是他的名字命名的，(鄭和在家中排行老三，小名「三寶」). 當地保留了很多與鄭和相關的遺跡。

伊斯蘭教唐宋時期傳入中國, 元明兩代達至高峯. 鄭和是元末雲南穆斯林望族,  雖然為了工作需要皈依佛教,  鄭和的父親在明軍征服雲南時過世,當時只有39歲, 鄭和年僅11歲便被擄入宮中,淪為太監。鄭和不是最早將伊斯蘭教帶入東南亞的人,但是他大力推動了伊斯蘭教在當地的發展和傳播.

早至公元8世紀,大量的穆斯林已經從海路到中國經商傳教, 伊斯蘭教應先在沿途各地廣泛傳播。但是,伊斯蘭教在東南亞的大規模傳播, 卻是在15世紀以後,也就是在鄭和七下西洋(1405-1430)之後才開始的。伊斯蘭教在東南亞傳播最普遍和最迅速的地區正是鄭和航行中活動最頻繁的蘇門答臘、爪哇等地區。而在鄭和艦隊的活動難以抵達的東南亞半島內陸地區(今天的緬、泰、老、柬、越),伊斯蘭教基本上沒有傳入。

上週專欄提及歷史學家Ian Morris 的書 ”Why The West Rules, - For Now?, 書中提出一個很有趣的問題: 為什麼發現新大陸的, 不是中國而是西班牙?  原因之一是當時西方窮, 渴望往東方掘金,  昔時, 中國商業發達,  缺乏誘因花那麼多錢去宣揚國威, 九歲的英宗受朝臣唆擺, 取消被斥為大而無當的航海計劃, 連過去積累的寶貴檔案也被朝中大臣毀掉.   此外, 地理因素亦是原因, 歐洲人橫渡大西洋遠比東方人橫過太平洋容易, 

中國航海技術當日領先世界，無可置疑， 鄭和的船隊第一次下西洋, 率領的船隊近三百艘， 設備精良，有27,000 船員。相形之下，1492年哥倫布從西班牙出發， 船隊只有三首， 共90名船員， 最大的排水量僅是鄭和艦隊的三分之一。鄭和對目的地的知識，也遠比哥倫布深.

中國的國運自此因封關而留下衰落的種子.

(於2018年6月4日刊登於蘋果日報)